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Ce littoral présente un rivage très diversifié. Globalement, la grève y domine, en alternance avec des plages de sable noir formant des dunes. Le rivage se transforme ponctuellement suivant quelques particularités géomorphologiques : trottoirs rocheux basaltiques (Pointe de l’Etang-Salé, Pointe du Diable), trottoirs rocheux alluvionnaires formant une plaine désertique rocailleuse (Pierrefonds), et falaises de tuf (Cap Tuf). Depuis le rivage, une vaste étendue plane, tant cultivée qu’urbanisée, repousse les reliefs qui pourtant s’imposent au regard en s’élevant brusquement. Les massifs des Makes et du Dimitile arborent des reliefs escarpés, ravinés, aux arrêtes aiguisées et aux crêtes dentelées. La rivière Saint-Etienne, à l’origine de la plaine, la scinde en deux et ouvre la porte du cirque de Cilaos entre ces massifs. Enfin, la grande pente du Tampon, rejoignant depuis l’océan les hauts plateaux intérieurs de la Plaine des Cafres, adoucit le paysage montagneux.
« Flots bleus et verts tachés des barques aux focs blancs
Qui montrez dolemment sur une grève blanche ;
Môle antique et noirci, dur éperon qui tranche,
Portant le grondement et l'écume à ses flancs.
Parmi des sables bas, un long et mol étang
Où le vieux cocotier se reflète et se penche ;
Où la Ravine exquise, en murmures, s'épanche,
Et qui flue à la mer, très lent, en serpentant.
Sous les arbres ombreux la route claire et douce
Que les grands filaos feutrent de paille rousse ;
Des jardins toujours frais d'aubergines et d'aulx ;
Et des collines d'or, diadème de l'anse,
D'où les zébus gibbeux s'acheminent vers l'eau,
Et qui montent par bonds jusqu'au Bénare immense. »
1965
2015
Entre 1965 et 2015, les agglomérations de Saint-Louis et La Rivière Saint-Louis se sont fortement développées, aussi bien vers les mi-pentes que vers le littoral, jusqu’à former une urbanisation continue. Près du rivage, le contournement du centre-ville de Saint-Louis par la quatre-voies dans les années 1990 a favorisé la création de la ZAC du Gol qui entre maintenant en contact direct avec l’espace naturel de l’étang du Gol. L’urbanisation de la plaine de Pierrefonds, dédiée principalement aux activités industrielles, est également en plein essor.
• Trois lagons, dont le plus grand est à l’Ermitage dans l’Ouest de l’île
• Un rivage où alternent longues plages de sable blanc ou noir, trottoirs rocheux dentelés de caps, et falaises
• Des espaces naturels littoraux diversifiés et remarquables, pour certains uniques à l’échelle de l’île
• Une vaste pente progressive à l’Ouest et dans le Sud, à Saint-Pierre. Des reliefs plus torturés, abrupts et ravinés ailleurs
• Une immense plaine alluvionnaire cultivée de cannes à sucre à Saint-Louis et Saint-Pierre, traversée par la rivière Saint-Etienne, exutoire naturel du cirque de Cilaos. Les domaines historiques marquent le paysage de leurs allées de cocotiers
• Une forte urbanisation jusqu’à mi-pente, formant trois couronnes parallèles au rivage entre Saint-Gilles et Etang-Salé, puis s’étalant dans la plaine de Saint-Louis et Saint-Pierre, et enfin contenue sur le rivage au Sud
• Une croissance urbaine toujours plus forte au sein du troisième bassin de vie de La Réunion
• Un mitage et une homogénéisation du paysage de plus en plus marqués par la périurbanisation
• Des Espèces Exotiques Envahissantes (EEE) perturbant les milieux naturels et homogénéisant le paysage
• Une pollution des eaux importante par l’urbanisation et la fréquentation balnéaire, mais aussi l’agriculture chimique
• De solides outils de protection des espaces naturels et des paysages : 13 sites protégés par le Conservatoire du littoral (500 ha);
- 1 Réserve Naturelle Marine (3500 ha) sur 40km de côte entre le cap La Houssaye et l’Etang-Salé-les-Bains ;
- 1 forêt protégée : forêt littorale de l’Etang-Salé (922 ha) ;
- 1 site classé au titre de la loi de 1930 : Pointe au Sel (643 ha);
